Des statistiques récentes montrent les importations chinoises de machines croissant plus fortement que les exportations. Même sans considérer les chiffres de février, perturbées par l'effet des vacances du Nouvel An Chinois, on constate que, dans plusieurs secteurs, la Chine est en fait devenue importateur net de machines ; le nombre de ces secteurs pourrait augmenter à mesure que des coûts en hausse et des taux de change moins favorables affaiblissent la compétitivité des fabricants locaux.

Dans quelques industries, la valeur des importations de machines a dépassé celle des exportations. Selon les statistiques douanières pour janvier dernier, les importations de machines pour l'industrie du plastique ont atteint 180 millions de dollars, tandis que les exportations sont restées autour des 100 millions. Un tel déficit contraste avec le fait que la Chine a exporté presque cinq fois plus machines qu'elle n'a achetées : en moyenne, une machine importée a coûté presque 18000 dollars, une exportée de Chine, 2000 dollars. Si les achats du principal produit d'exportation dans ce secteur, les machines de moulage par injection, ont en fait diminué de 13%, pour certains articles les importations ont mếme doublé. Tels quelques types de machine pour thermofusion et pour moulage à vide.

La valeur des importations de machines et équipement électrique en janvier a augmenté de 42% par rapport à l'année précédente ; la croissance de l'importation est plus forte que celle de l'exportation. Les statistiques de février donnent des moindres taux de croissance, mais elles sont probablement moins un signe d'une tendance de long terme que des effets saisonniers : les vacances du Nouvel An Chinois marquent une interruption presque totale de la vie économique du pays pendant une semaine au moins. L'excédent du commerce de machines a été de 3,2 milliards de dollars en 2010, soit presque cinq fois moins que l'année précédente : le niveau des exportations n'a dépassé celui des importations que de 2%. Si l'exportation a augmenté de 32%, l'importation l'a fait plus rapidement, atteignant 255,5 milliards de dollars, 41% plus qu'en 2009. Malgré la hausse des importations, la demande nationale est couverte aux plus des quatre cinquièmes par les machines de fabrication locale.

Selon des données de 2009, le Japon, l'Allemagne et la Corée du Sud étaient les sources principales de machines importées en Chine. L'Allemagne devient la première quand on se limite à certains secteurs, notamment les machines-outils à métaux. Les statistiques pour l'ensemble des machines et l'équipement électrique donnent le premier plan à l'Asie, la plupart des produits électroniques provenant de Taïwan, Corée du Sud et Japon.Parmi les secteurs où on attend une croissance très prononcée dans les prochaines années on compte les systèmes de commande numérique, l'équipement d'impression, les technologies d'énergie renouvelable, l'équipement d'excavation et les machines pour l'industrie textile.Outre la hausse de la demande, c'est une moindre compétitivité des fabricants chinois dans quelques domaines qui est en train de faire augmenter l'importation de machines. Selon un représentant d'une importante fédération d'entreprises chinoises du secteur, la hausse des cours des matières premières, les composants et la main d'oeuvre, des investissements insuffissnts en immobilisations et une manque d'innovation contribuent à affaiblir la compétitivité des entreprises locales. Elles sont affectés en plus par un yuan qui s'apprécie petit à petit, au moment qu'un accord commercial avec le Taïwan vient de réduire ou éliminer les tarifs douaniers pour l'importation de nombreux produits.

Dans plusieurs secteurs, les fabricants chinois se trouvent face non seulement à des coûts du travail plus élevés, mais également à une manque de main d'oeuvre qui commence à se propager des régions côtières à l'intérieur du pays, source traditionnelle de travailleurs. Le bas coût du travail est essentiel pour l'avantage concurrentiel des fabricants chinois face aux étrangers, et une main d'oeuvre mieux payée et moins abondante peut réduir cet avantage très significativement. Quelques fabricants essaient de compenser cette réduction avec une application plus générale des lignes de production automatisées. C'est une situation qui offre des opportunités pour les fabricants étrangers de machines, au moins dans les prochains mois.