Un très fort développement d'infrastructure, notamment du réseau ferré, et le coût plus compétitif de la main d'oeuvre poussent de plus en plus de fabricants à déplacer leurs opérations des régions côtières, plus développées, vers le Centre et l'Ouest du pays. Les provinces de l'Est souffrent une grave pénurie de main d'oeuvre qui ne cesse de pousser les salaires des ouvriers à la hausse.On a assisté ces derniers mois à plusieurs relocalisations importantes. De grands fabricants étrangers y ont figuré : les constructeurs d'automobiles Ford et Volvo (ce dernier acheté en 2010 par le chinois Geely), la société pharmaceutique Pfizer, avec des plans pour Wuhan, tandis que quelques géants de l'informatique, dont HP, Foxconn, sous-traitant d'Apple, et les constructeurs informatiques taïwanais Quanta et Inventec, sont en train de s'implanter à Chongqing, la mégalopole de l'Ouest chinois.

Il devient de plus en plus une politique officielle d'encourager les industries de se déplacer aux régions occidentales en voie de développement. Une directive du Conseil d'État nommait en septembre dernier l'électroménager, le textile et l'industrie du jouet parmi les secteurs dont le gouvernement favoriserait une relocalisation. On les trouve maintenant concentrés surtour dans l'Est et le Sud du pays.Ce sont tout d'abord les investissements colossaux en infrastructure qui ont ouvert la voie à ces relocalisations. On attend pour les cinq prochaines années jusqu'à 3,5 billions de yuans (380 milliards d'euros) pour les chemins de fer et une somme du même ordre pour le réseau routier. Le réseau ferroviaire à grande vitesse, déjà le plus grand du monde, atteindrait en 2020 les 16000 km, c'est à dire plus que le réseau mondial actuel. Après la mise en fonctionnement de la nouvelle ligne de Canton à Wuhan, capitale de la province centrale de Hubei, le volume du transport de marchandises sur les voies existentes a doublé grâce à la capacité libéré par la ligne de voyageurs. Les opérateurs portuaires envisagent aussi une croissance du fret fluvial en aval et ont annoncé des investissements dans les ports du Yangtsé. Le rhytme soutenu du développement d'infrastructure commence donc à éliminer un grand obstacle à l'établissement d'opérations de fabrication loin des provinces côtières.

Mais ce qui attire le plus vers l'intérieur est le coût moins élevé de la main d'oeuvre. Le salaire minimum peut être 40 % plus haut dans l'Est que dans l'Ouest et le Centre. Des différences beaucoup moins drastiques suffisent à rogner sur les marges de bénéfice dans des industries à grande demande de main d'oeuvre. Les salaires sont à l'hausse dans le cadre d'une pénurie de main d'oeuvre de plus en plus prononcée. Beaucoup de fabricants chinois comptent sur les travailleurs saisonniers venus de la campagne pour pourvoir leurs usines. Mais la constante amélioration des conditions en Chine intérieure convainc de plus en plus de travailleurs migrants de rester plus près du village natal. Dans quelques usines du Zhejiang, pas plus de la moitié des ouvriers s'est montrée après les vacances de Nouvel An Chinois : à fur et à mesure que le développement des régions intérieures crée de l'emploi, les grandes villes sur la côte à mille kilomètres perdent leur attrait. Des régions qui ont été traditionnellement des sources de main d'oeuvre essaient mainenant de la retenir. Les PME sont les plus affectées : la manque de travailleurs en a empêché plusieurs de reprende leur opération à la rentrée.

L'intérieur n'est pas pourtant à l'abri de la manque de travailleurs. Après quitter les provinces plus riches à la recherche des coûts plus bas, beaucoup d'entreprises ont découvert une main d'oeuvre bien moins abondante et des salaires bien plus élevés qu'ils n'en attendaient. Dans le cadre de la tentative du gouvernement d'étendre le développement vers l'ouest, des parcs industriels viennent d'être inaugurés dans des régions du Sud-Ouest dont les provinces de Hubei, Hunan et Yunnan et la région autonome de Guangxi. On cherche ainsi à attirer des fabricants, surtout hongkongais et taïwanais, qui souffrent de la hausse des coûts au Guangdong. Mais à mesure que l'écart salarial entre régions se resserre, et que la main d'oeuvre qui se raréfie, il devient toujours plus difficile de trouver des ouvriers, malgré des campagnes de recrutement de grande envergure aidés par les gouvernements locaux.

Pour les fabricants dans beaucoup de secteurs, le Centre et l'Ouest de la Chine pourraient offrir les avantages qui ont attiré des énormes investisssements étrangers vers l'Est dans les derniers décennies : coût bas de la main d'oeuvre et un développement vertigineux de l'infrastructure. Reste à voir si le niveau salarial et la manque de main d'oeuvre ne rattraperont-ils pas l'écart régional. Au même temps et malgré une infrastructure améliorée, s'approvissioner de composants et pièces de rechange et livrer des marchandises restera plus encombrant et plus coûteux à l'intérieur que sur la côte.