Des besoins croissants en énergie et une production nationale insuffisante devraient pousser la Chine à continuer à augmenter ses importations de charbon. La production industrielle se voit affectée de nouveau cet hiver, dans le cadre d'une tentative du gouvernement de réduire les émissions des centrales électriques et une panne du combustible.Une société australienne projette la construction d'un terminal portuaire dans l'État américan de Washington qui pourra s'occuper de jusqu'à 5 millions de tonnes de charbon. Le terminal sera le premier port d'importance pour l'exportation de charbon en Asie sur la côte ouest.

Des groupes écologistes de la région s'opposent à la construction du port, qu'ils voient comme une contribution à l'expansion d'une économie basée sur les combustibles fossiles à l'échelle mondiale.Le charbon fournit 70 % de la production chinoise d'électricité ; la consommation d'énergie du pays, déjà la plus grande du monde, est censée continuer à augmenter, avec le plus grand marché automobile et le chiffre le plus élevé de nouveaux bâtiments construits chaque année. Le fait qu'une partie très considérable de l'énergie soit consommée dans des immeubles compte parmi ses causes une manque d'efficacité énergétique. Selon un expert du gouvernement, cité par les médias officiels, des objectifs optimistes pour 2020 signifieront encore qu'on aura besoin de 50 % plus d'énergie pour chauffer un immeuble en Chine que dans des pays développés avec un climat similaire.

Tandis que la Chine produisait 45 % du charbon du monde en 2009, elle est aussi devenue le deuxième importateur, après le Japon, recevant un 14,5 % des importations, ne possédant, selon les estimations, que 12 % des réserves récupérables.Au même temps, des objectifs ambitieux d'économies d'énergie ciblés par le gouvernement central dans le 11ème plan quinquennal ont poussé quelques administrations locales à imposer des coupures de courant aux industries à haute consommation.

On peut comprendre les efforts du gouvernement pour réduire la dépendence aux centrales à charbon. L'extraction du charbon et elle-même une source importante de pollution dans le nord de la Chine. Des villes de Shanxi, province productrice de charbon, apparaissent régulièrement dans les listes des villes les plus polluées du monde. La corruption généralisée et la manque d'application des normes existantes se reflètent ausi dans le niveau de securité : on estime que 80 % des morts annuelles dans des accidents de mine au monde entier ont lieu en Chine. Selon les statistiques officielles, le chiffre est descendu à 2630 en 2009 après les 3215 morts l'année précédente. Les quatre autres producteurs principaux de charbon (les États-Unis, l'Inde, l'Australie et la Russie) réunis n'ont pas dépassé les 100 morts par an dans les dernières années.

Le 12ème plan quinquennal, dont on attend l'approbation pendant la prochaine séance législative, fixe un niveau de production maximum de charbon pour Shanxi de 1 milliard de tonnes par an. La province a produit 740 millions de tonnes l'année dernière, dépassée pour la première fois par la Mongolie Intérieure avec 782 millions. Outre les restrictions imposées par le gouvernement visant à atteindre les objectifs d'économie énergétique, une panne de charbon est aussi parmi les causes des coupures. Des fournisseurs de charbon auraient refusé des expéditions, car les prix contractuels, que les autorités viennent d'ordonner de maintenir au niveau de l'année dernière, sont restés en arrière des prix de marché. Les prix internationaux ont augmenté fortement à cause de la sévérité inattendue de l'hiver boréal et des inondations dans certaines régions productrices. Des analystes du secteur prévoient le charbon à 150 dollars par tonne pendant le premier trimestre de 2011.

Les coupures de courant ont commencé l'année dernière dans le centre du pays. La province de Hubei a annoncé en décembre le rationnement d'électricité aux usines chimiques et dans des secteurs à grande consommation énergétique, tels que les fabricants d'acier, aluminium et ciment. Parmi les secteurs ou la production est déjà affectée par les coupures sont les fonderies d'aluminium, qui ont subi le rationnement en Shaanxi, Henan et autres provinces. Des acteurs du secteur voient déjà une augmentation constante du prix de l'aluminium pendant les premiers mois de 2011 à cause du stock bas. Avec un meilleur accès au charbon importé, les régions côtières sont moins susceptibles aux pénuries de la production nationale. Cependant, on a déjà annoncé des mesures de rationnement même dans la province orientale de Zhejiang et dans le Guangdong, principale puissance industrielle du pays. Si les coupures sont cénsées affecter les installations industrielles et non les consommateurs résidentiels, quelques villes ont subi de coupures. Pendant une d'elles, en Septembre à Anping (Hebei), même les feux tricolores ont été éteints. Le 5 janvier à Linzhou, province de Henan, avec des températures de jusqu'à –10° C, le chauffage domiciliaire a été interrompu.

Pour les fabricants qui considèrent laisser les régions côtières pour s'établir en Chine intérieure, l'imprévisibilité de la distribution d'électricité est devenue un coût à mettre en balance avec les prix moins élevés de la terre et la main d'oeuvre. Des coupures de courant récurrentes les derniers hivers et, de la part du gouvernement, une politique visant à réduire la génération d'énergie à partir du charbon laissent attendre que la demande chinoise de charbon importé continuera à augmenter dans l'avenir proche.