Requerimientos de energía cada vez mayores y una producción local insuficiente llevarían a China a seguir aumentando las importaciones de carbón. Este invierno los cortes de energía están afectando una vez más la producción industrial, en el contexto de los intentos del gobierno por reducir las emisiones de las centrales energéticas y una escasez de carbón. En el estado americano de Washington, una empresa australiana ha iniciado un proyecto de construcción de una terminal portuaria capaz de manejar 5 millones de toneladas de carbón anuales. El puerto será la primera salida importante para las exportaciones de carbón a Asia en la costa oeste.

El proyecto se enfrenta a la oposición de grupos ambientalistas locales, que argumentan que la venta de carbón a China contribuye a expandir el uso de combustibles fósiles a escala global.China es el mayor consumidor mundial de energía y depende del carbón para la producción de un 70% de la electricidad. Se espera que el consumo siga en aumento: el mercado automotor chino es el más grande del mundo, por ejemplo; el país tiene también la cifra más alta de construcción de edificios por año. Una de las razones del alto consumo de energía en edificaciones es la construcción energéticamente ineficiente: según un experto gubernamental citado por los medios oficiales, aun de alcanzarse un objetivo optimista para 2020, calefaccionar un edificio chino requerirá un 50% más de energía que en países desarrollados con un clima similar.

Si bien la producción de carbón en China era un 45% del total mundial en 2009, el país es al mismo tiempo uno de los principales importadores: en el mismo año recibió un 14,5% de las importaciones a nivel mundial, detrás de Japón, el mayor importador a nivel mundial. Se estima que China posee sólo un 12% de las reservas recuperables de carbón. Como parte del 11mo plan quinquenal, el gobierno central ha establecido objetivos para el ahorro de energía que han llevado a algunos gobiernos locales a imponer cortes de electricidad a las industrias de mayor consumo.

Es comprensible que el gobierno trate de reducir la dependencia de las centrales térmicas, altamente contaminantes. La extracción de carbón en sí misma es uno de los principales causantes de contaminación en el norte de China. Varias ciudades de Shanxi, provincia productora de carbón, figuran habitualmente en las listas de las ciudades más contaminadas del mundo. La corrupción generalizada y la falta de aplicación de la legislación existente se reflejan también en el nivel de seguridad: se calcula que el 80% de las muertes anuales en accidentes mineros en todo el mundo ocurren en China. Según las estadísticas oficiales, 2630 personas murieron en tales accidentes en 2009; el año anterior la cifra había llegado a 3215. En los últimos años, los otros cuatro principales países productores de carbón (Estados Unidos, India, Australia y Rusia) en total no llegaron a las 100 muertes anuales.

El 12mo plan quinquenal, listo para su aprobación durante la próxima sesión legislativa, establece una producción máxima de carbón de 1000 millones de toneladas para Shanxi. La producción el año pasado llegó a los 740 millones, por primera vez inferior a la de Mongolia Interior, que produjo 782 millones. Además de los límites impuestos por el gobierno, otra causa de los cortes de luz es la escasez de carbón. Algunos proveedores estarían reteniendo envíos, dado que los precios contractuales, que según ha ordenado recientemente el gobierno deberán mantenerse al nivel del año pasado, están bien por debajo del precio de mercado.El precio internacional del carbón ha venido aumentando como consecuencia de un invierno inesperadamente severo en el hemisferio norte y de las lluvias e inundaciones que han afectado algunas regiones productoras. Ciertos analistas predicen que el precio podría alcanzar los 150 dólares por tonelada durante el primer trimestre de 2011.

Los cortes de energía empezaron el año pasado en el centro de China. La provincia de Hubei inició en diciembre el racionamiento de electricidad a las plantas químicas y a grandes consumidores como la industria del acero, el aluminio y el cemento.Uno de los sectores donde la producción ya se ha visto afectada por los cortes es la fundición de aluminio, víctima del racionamiento en Shaanxi, Henan y otras provincias. Voces del sector ya predicen un aumento constante del precio durante los primeros meses de 2011 a causa de stocks reducidos. Un mejor acceso al carbón importado permite a las regiones costeras ser menos sensibles a la escasez de producción local. Sin embargo, ya se ha anunciado que se racionará electricidad en la provincia costera de Zhejiang y en Guangdong, uno de los centros de la industria nacional. Aunque en principio los cortes afectan sólo las instalaciones industriales y no los hogares, en algunas ciudades ha habido cortes de luz que, en un caso difundido en septiembre en Hebei, llegaron a interrumpir los semáforos. El 5 de enero Linzhou en la provincia de Henan ordenó cortar la calefacción domiciliaria, con temperaturas que llegaban a los 10 grados bajo cero.

La impredecibilidad del suministro eléctrico ha pasado a ser un costo a tener en cuenta para los fabricantes que buscan trasladarse de la costa al interior de China, donde la tierra y la mano de obra son más baratas pero los cortes de energía se vienen sucediendo los últimos inviernos. La escasez recurrente de carbón y las medidas oficiales dirigidas a restringir la generación de electricidad contaminante hacen pensar que el apetito chino por carbón importado seguirá creciendo en el futuro inmediato.